有关哲学史的著作卷帙浩瀚，不论是西方的，还是中国的。但是，大哲学家写的哲学史著作就不是那么多，至于大哲学家写的“小史”，则更为罕见。如果说黑格尔的《哲学史讲演录》是前一类中的扛鼎之作，那么罗素的《西方的智慧》（温锡增译，商务印书馆1999年版，以下简称《智慧》）则是后者的杰出代表。
冯友兰先生说，著小史者，意在通俗，不易展其学（史料精熟），而其识（选材精当）其才（文笔精妙），较之学术巨著尤为需要。冯先生是史学名家，大史、小史，游刃有余。这段妙论，深得治史精要；其中三昧，在《智慧》中恰恰得到充分的体现。
罗素是本世纪最伟大的哲学家，他不仅在逻辑、哲学等领域里做出了杰出的成就和巨大的贡献，而且通晓西方哲学文化，著有大部头的《西方哲学史》。《智慧》基于《西方哲学史》，结合社会政治背景、历史文化，深入浅出，娓娓道来，别有一番特色。特别是，它对史料进行了很大的取舍，把重点放在古希腊部分，全书仅三百多页，而这一部分就占三分之一强。这一选择体现了一种认识：“认真来说，整个西方哲学都是希腊哲学；割断我们和过去大思想家中间的连结，而喜作哲理的思索，是没有用处的”，它想说明，“当今的哲学问题，并不是忽然之间发生的，也不是凭空而来的”，而是有历史渊源的。
值得注意的是，罗素这本书写的是哲学史，书名却不用“哲学”，而取“智慧”一词。我们当然不能排除它有与《西方哲学史》一书相区别的用意，但是仔细读来，却可以发现，这里还有更深一层的含义。在古希腊，“哲学”一词本来的意思就是“爱智慧”，既然突出古希腊部分，那么取其原意，自然恰如其分。特别是，“爱智慧”，从根本上说，最集中地体现了古希腊文明的精神。
具体地说，“爱智慧”表现在对带有普遍性的问题的思考与探索。当人们开始提出这样的问题时，哲学就开始了，科学也有了开端。这种探索是一种纯粹的心智活动，它强调冷静的理性思考：表现为对真的不懈追求。用苏格拉底的话说，爱智慧乃是一种生活方式。正是凭借这样一种生活方式，希腊人的精神活动得以升华，导致一种文明，一种思维方式，从而创造了一种文化，产生了不朽的哲学和科学的杰作，这一切，成为西方思想文化的光辉楷模。
中国古代与古希腊一样具有灿烂辉煌的文化。人们相信，中国同样具有悠久的哲学传统。放眼当今世界，大概没有几个国家像我国这样重视哲学教育。在我国，不仅高校哲学系开设哲学课，没有哲学系的大专院校也要有哲学课。不仅学哲学的学生要上哲学课，学任何专业的学生，无论是文科还是理科工科，都要上哲学课，几乎毫无例外，而且这门哲学课是基础课和必修课。结果，无论学习什么专业，我们的学生似乎都受过哲学的训练，似乎都懂哲学。但是实际上呢？在不少人心中，哲学等于意识形态。而在更多的人眼中，哲学没有用，因为求职和工作根本用不上它。还有一些出名的科学家总愿意在哲学领域里以专家的口吻夸夸其谈。这样的哲学现象和哲学素养显然是有问题的。它们与我国如此普及的哲学教育形成巨大的反差，说明了什么，问题出在哪里，原因是什么，当然值得认真思考。
我觉得，大家可以读一读《智慧》。这是一部小史，非常通俗易懂，专业性不强，适读性比较广泛，对我国广大读者理解什么是哲学，一定会有所帮助。因为，《智慧》讲述了哲学从古至今的发展，重点却停留在古希腊，它可以使我们认真思考：希腊人探讨世界的奥秘，但是为什么他们追问世界的本原是什么，并且提出自己的不同解释；希腊人同样探讨人生的意义，但是为什么他们要追问什么是善，什么是正义，什么是勇敢，并且提出自己的答案。这样的追问和回答是一种爱智慧的活动，是一种求真的方式，也是一种在理性王国里无拘无束的漫游。哲学是活生生的，但它不是我们的衣食住行，而是人的自由思想和一种永无止境的探索精神。哲学是有源流的，它的源头就是古希腊。因此，今天我们固然可以随意谈论哲学，也可以认为它有了很大的发展，但是不应该践踏它的崇高与脱俗，也不应该忘记它本来的模样。
罗素是大思想家，文笔也非常优美，《智慧》一书结合讨论的主题还配有许多宝贵的插图，图文并茂，可以使读者对西方的哲学乃至文化获得许多更直观、更深刻的了解。书的封面和封底是拉斐尔的名画《雅典学派》：古希腊建筑金碧辉煌，学员众生簇拥着柏拉图和亚里士多德，如众星捧月；柏拉图身披红袍，手指向天，亚里士多德蓝装素裹，手心朝地，两人对视交流，暗示着不同风格趣向的哲学观与学说。罗素说，在西方，思辨的理论不论在什么地方兴盛起来，背后总是有柏拉图和亚里士多德的影子在徘徊；他们在哲学上的贡献，大概比任何思想家的贡献都充实。这绝非溢美之辞。“智慧”是雅典学园的象征，也是柏拉图和亚里士多德这两位思想巨匠的象征。选择这幅画，绝了！
